Le vent a tourné dans l’opinion des spécialistes et de la société à l’égard des Lumières. Le récit optimiste des progrès attribués aux Lumières a longtemps sous-tendu les sociétés libérales, particulièrement en Occident, mais ces dernières années il a vivement été critiqué — tant par les approches postcoloniales et les marges politiques que par certains spécialistes du xviiie siècle. Le colloque reflétera le contexte contemporain de la recherche sur les Lumières. Il vise à dépasser le clivage simpliste « pour ou contre » les Lumières et à mettre en évidence la complexité du phénomène historique qu’elles représentent
ainsi que de son héritage pour le présent et l’avenir.

La SIEDS et la plupart de ses sociétés membres ont été fondées alors que, chez les chercheurs et peut-être davantage dans la société en général, la réputation du mouvement des Lumières issu du dix-huitième siècle était à son apogée : les penseurs des Lumières étaient des combattants pour la liberté de pensée et l’autodétermination, des défenseurs du progrès, des pionniers de la société démocratique. Bien entendu, les spécialistes savaient que cette vision des choses était idéalisée, mais elle se prêtait bien à l’essor des démocraties dans les sociétés occidentales et ailleurs, dans le dernier tiers du XXe siècle.

Au tournant du millénaire, cependant, les vents autrefois favorables aux Lumières soufflent dans d’autres directions. Aujourd’hui, on perçoit plus clairement que la société envisagée par les penseurs des Lumières était caractérisée par un certain nombre d’inégalités fondamentales : on remarque notamment un déséquilibre entre les sexes, entre le peuple et les élites, entre l’Europe et le « reste » du monde. Les représentants du discours post-colonial considèrent pour leur part que la pensée des Lumières, non seulement dans ses conceptions des races mais aussi dans sa promotion de la rationalité, sert avant tout à justifier la domination et l’exploitation européennes. De l’autre côté du spectre politique, la pensée des Lumières est également critiquée par ceux qui la voient comme une destruction arbitraire des traditions, ou encore comme l’auto-valorisation égoïste d’une petite élite intellectuelle. La situation actuelle peut être résumée par une variation sur le titre d’un livre bien connu : « Les Lumières contestées de nouveau » (Enlightenment contested again).

Cette évolution des choses pose un défi à quiconque étudie le XVIIIe siècle, à au moins deux titres. Premièrement, parce que cela concerne les conditions contemporaines de la recherche et son écho potentiel dans le grand public. Deuxièmement, parce que les spécialistes du XVIIIe siècle sont en mesure de contribuer de manière substantielle aux débats actuels autour du rôle des Lumières dans l’histoire de l’humanité. En organisant le colloque « Reframing the Enlightenment / Le défi des Lumières », la SIEDS souhaite répondre à ce double défi. L’enjeu est de réfléchir au contexte contemporain dans lequel nous effectuons nos recherches, et de prendre une position éclairée et documentée face aux représentations des Lumières dans les débats d’aujourd’hui. Les contributions devraient donc s’attarder à la fois aux objets historiques et à la compréhension des Lumières au présent. L’objectif du colloque est de dépasser l’alternative simpliste consistant à se positionner pour ou contre les Lumières, en mettant à la fois l’accent sur la complexité des Lumières historiques, et sur leurs héritages au présent et au futur.